El regreso de R&R (Rocky y Rudolph) espera ser de gran ayuda para NIU

Aug 12, 2023

Archivado en:

Las lesiones impidieron que el dúo QB-WR tuviera un próspero 2022. Ahora, ambas estrellas regresan a DeKalb con otro título MAC en mente.

Cuando el calendario gregoriano cambia del 31 de julio al 1 de agosto de cada año, es la principal indicación para todos los campus de fútbol universitario del país de que la temporada de fútbol está cerca.

Agosto es simplemente tiempo de preparación para el evento principal. Se publican las clasificaciones de pretemporada, los jugadores ven sus nombres grabados en las listas de vigilancia de premios, los clics de las hombreras resuenan en el aire más fresco y cada entrenador y jugador reiteran la frase aparentemente ensayada de que están “concentrados en ganar un campeonato de conferencia este año”. Pero un campeonato de conferencia no es algo que todos disfrutan y la mayoría de los jugadores nunca experimentan esa emoción.

Sin embargo, cuando se inició el campamento de otoño de 2022 para los Northern Illinois Huskies, la idea de ganar un campeonato de conferencia no era un sueño ni una misión elevada y poco realista. Los Huskies sabían que eran capaces. Después de todo, ganaron la corona de la Conferencia Mid-American en el Ford Field en diciembre anterior. Pero esta vez, se trataba de la hazaña increíblemente rara de ganar campeonatos MAC consecutivos, un objetivo que no se había logrado desde que Northern Illinois reinó en la liga tanto en 2011 como en 2012.

Desafortunadamente para los fieles de Huskie, ese objetivo nunca se hizo realidad.

De hecho, ocurrió exactamente lo contrario: Northern Illinois terminó último en MAC West, con un récord general de 3-9. Las lesiones son un componente importante del deporte del fútbol, ​​pero Northern Illinois nunca tuvo su mejor oportunidad de asegurar títulos MAC consecutivos, ya que las lesiones superaron a dos de sus principales jugadores, incluido uno incluso antes de que comenzara la temporada. Las ciudades de DeKalb y Detroit, el lugar anual del Juego de Campeonato MAC, se sentían más distantes de lo habitual.

El primer golpe a las posibilidades de título MAC de NIU se produjo a mediados de agosto. El receptor abierto Trayvon Rudolph se transformó rápidamente en una selección totalmente MAC del segundo equipo en 2021, acumulando 51 recepciones y convirtiéndolas en 892 yardas y siete touchdowns. La ruptura de Rudolph estuvo sesgada hacia el final de esa temporada 2021, lo que sugiere que un 2022 cautivador estaba en el horizonte.

Pero un desgarro parcial del ligamento cruzado anterior de su rodilla izquierda lo golpeó en el campamento de otoño, poniendo fin a una prometedora campaña de seguimiento incluso antes de que comenzara.

"Cuando sucedió, pensé que no era nada importante", dijo Rudolph. “Me dolió y hablé con el entrenador y me dijo que estaría fuera por dos semanas. Luego nos hicieron una radiografía y todo se veía bien, pero queríamos asegurarnos de que estábamos viendo todo bien y que no me echaran allí. Cuando me hicieron la resonancia magnética, tenía un desgarro parcial. Escuchar sobre eso fue difícil. No podría estar presente en todos los partidos ni siquiera en los entrenamientos sólo para ayudar a mi equipo”.

La frase "desgarro del ligamento cruzado anterior" consiste en algunas de las palabras más devastadoras que puede escuchar cualquier atleta, pero Rudolph se mantuvo un paso por delante del proceso de recuperación típico durante todo el proceso.

“Me recuperé más rápido de lo que pensábamos, porque siempre estaba en la sala de entrenamiento porque quería”, dijo Rudolph. “No me presionaron para que estuviera allí. Me estaba asegurando de que mi rodilla estuviera recta cuando regresara. Dejé las muletas antes de lo que esperaba. Probablemente estuve libre cinco días después de tomarlos. La parte loca, cuando fui a operarme al hospital, me preguntaron si tenía muletas. Entré solo con una rodillera, muy bien, y dijeron que era una de las personas más duras que conocieron que tenía una lesión como esta y que no entré con muletas en absoluto. Se sorprendieron de que me estuviera moviendo antes de que me operaran”.

Aún así, los sábados de otoño de Rudolph los pasaba vistiendo ropa de calle en lugar de protectores y un casco negro. A pesar del revés, los Huskies todavía poseían un inmenso armamento en la ofensiva, liderados por el veterano mariscal de campo titular Rocky Lombardi.

Sin embargo, la mala suerte no terminó al visitar a los Huskies, ya que en medio de un juego competitivo de la Semana 3 contra Vanderbilt, Lombardi sufrió un destino similar al de su receptor estrella.

El mariscal de campo fue retirado del juego por una lesión en la pierna y esencialmente se perdió el resto de la temporada. Terminó ganando solo una apertura más en 2022, enfrentándose a un equipo del este de Michigan con marca de 9-4 a mediados de octubre. A pesar de la disparidad de los récords del equipo, Northern Illinois aniquiló a los Eagles 39-10, demostrando de lo que son capaces los Huskies con un mariscal de campo titular saludable. Privado de la oportunidad de reclamar otro campeonato MAC, Lombardi encontró otras formas de desarrollar su juego cuando el acto de seguimiento no salió según lo planeado.

"Definitivamente aprendí lo difícil que es sentarse y ver que tu equipo no puede lograr lo que se propuso antes de la temporada", dijo Lombardi. “Hay altibajos en la rehabilitación de una lesión, y me gusta pensar que tengo una fuerza de voluntad bastante fuerte y estoy dispuesto a hacer todo el esfuerzo necesario o superar cualquier obstáculo que se interponga en mi camino. También aprendí mucho sobre el juego. Llegué a vivir el fútbol desde la perspectiva del entrenador cuando me lesioné. Me di cuenta de que no iba a jugar el resto de la temporada y básicamente me convertí en entrenador no remunerado. No sólo ayudó a mis compañeros de equipo, sino que también ayudó a mi propio juego. Me dio una idea que no habría tenido sin esa experiencia”.

Rocky Lombardi y Trayvon Rudolph provienen de distintos orígenes futbolísticos. Residir en DeKalb durante sus días universitarios no era el plan inicial de Lombardi cuando lo reclutaron de Valley High School en Iowa en 2017. El mariscal de campo de cuatro estrellas se comprometió con Michigan State, donde ascendió a un puesto titular en 2020 y derrotó a su rival en el estado. Michigan esa temporada. Sin embargo, los Spartans cambiaron a Lombardi a favor de Payton Thorne a medida que avanzaban las semanas, lo que provocó que el mariscal de campo con nueve aperturas en su haber buscara un nuevo hogar. Al analizar sus opciones, Lombardi creía firmemente en el potencial de una plantilla joven del norte de Illinois, entendiendo que el programa estaba hecho a medida para que él prosperara en un rol de liderazgo.

“Cuando llegó el momento de elegir NIU, todo se redujo a elegir un programa en el que sentí que podía tener un impacto, donde me valoraban”, dijo Lombardi. “Era un equipo joven que necesitaba liderazgo. Sentí que mis habilidades cubrían muy bien las necesidades del equipo. Sentí que encajaba perfectamente conmigo”.

NIU utilizó una gran dosis de verdaderos estudiantes de primer año en 2020, incluso colocando a varios en la alineación titular. El entrenador en jefe Thomas Hammock esperaba que el desarrollo interno que se produjo en ese período de lucha finalmente diera sus frutos cuando llegara el año 2021. Uno de los benefactores de la plantilla repleta de jugadores de primer año de los Huskies fue Rudolph, un prospecto esperanzador que ni siquiera tenía una beca cuando llegó por primera vez al campus.

Rudolph recibió ofertas de becas de varias escuelas de MAC, incluidas las rivales de MAC West, Toledo y Central Michigan, así como varios programas de FCS. Pero el nativo de Creta, Illinois, no aceptó esas becas y terminó comprometiéndose tarde, sin estar seguro de si quería permanecer en el estado o establecer su residencia universitaria más allá de las fronteras de Illinois. Después de mucha contemplación, permaneció confinado en su casa al inscribirse en Northern Illinois, pero ingresó al programa sin cita previa. La vida de Rudolph como asistente no duró mucho, ya que varios meses después de su mandato, Hammock lo recompensó con una beca.

"Cuando sucedió, no me sorprendió, pero cuando sucedió en la práctica, me sorprendió porque no sabía que iba a suceder", dijo Rudolph acerca de deshacerse de su condición de caminante. “Pensé que llegaría tarde o temprano según cómo trabajaba y cómo ayudaba a mis compañeros. Cuando llegó el momento de quién me dio una oportunidad porque quería comprometerme tarde y encontrar el hogar adecuado para mí, (Hammock) me dio una oportunidad”.

La beca inmediatamente pagó dividendos para el programa, ya que el verdadero estudiante de primer año logró 14 recepciones para 232 yardas en el tamaño de muestra reducido de 2020. Pero se desató una versión diferente del ex pistolero tan pronto como lo emparejaron con el ex pistolero de Michigan State el otoño siguiente.

Lombardi ciertamente entendió el talento con el que estaba trabajando en Rudolph desde el primer día.

“Tiene una habilidad fenomenal con el balón. Puede adaptarse a cualquier cosa que le eches, lo cual es un verdadero placer”, dijo Lombardi. “Tiene una gran velocidad y es bastante inteligente. Poder hacer ajustes de ruta con él o verificar jugadas en la línea de golpeo para asegurarnos de que estamos en la misma página, realmente ayuda porque básicamente es una situación en la que no se pierde. Es un talento único y tenemos suerte de tenerlo de regreso este año”.

El verdadero potencial del combo se descubrió el 3 de noviembre de 2021 en un choque de conferencia el miércoles por la noche con Kent State, una vista previa del eventual enfrentamiento del Juego de Campeonato MAC. En el primer cuarto, el entonces receptor principal de Northern Illinois, Tyrice Richie, salió del juego con una lesión, lo que obligó a Rudolph a asumir un papel más amplio como el nuevo objetivo de Lombardi.

Lo que ocurrió a continuación podría describirse mejor como histórico, no sólo en los anales de la historia de NIU, sino en el fútbol universitario en su conjunto. Lombardi realizó una monstruosa explosión de 532 yardas y tres touchdowns desde el bolsillo, mientras que Rudolph abrasó a la secundaria contraria con 309 yardas y tres touchdowns en 14 recepciones. Ambos totales de yardas fueron récords escolares y el ataque de Rudolph fue apenas la actuación número 25 de 300 yardas en la historia de FBS.

"Fue increíble hacerlo, pero al mismo tiempo, estaba haciendo todo lo que podía para conseguir la victoria al final del día", dijo Rudolph. “Ese fue el juego en el que perdimos a Richie, así que pensé que tenía que dar un paso al frente y hacer un papel más importante porque él era el principal receptor para nosotros. Mi mentalidad era que no podía defraudar al equipo. Al poner los números, se sintió increíble. Simplemente demostré el potencial que tenía y ni siquiera he alcanzado lo que realmente puedo dar en un partido completo o en una temporada completa”.

En los 22 meses posteriores a ese estallido estadístico, la conexión Lombardi-Rudolph solo ha aparecido en la parrilla cinco veces. Pero la pareja finalmente se reúne para su tan esperado regreso el 2 de septiembre cuando los Huskies abran contra Boston College. Y ahora ambos componentes del tándem entienden que pueden provocar una erupción letal de 300 metros en cualquier momento.

"Intentaremos conseguir 400", dijo Lombardi.

Cuando se habla de las expectativas de pretemporada, los Huskies de 2021 son una de las historias de perdedores más increíbles que han surgido en el MAC y en el fútbol universitario, en general, a lo largo del siglo XXI. Northern Illinois transformó un récord de 0-6 sin victorias en la temporada acortada por la pandemia de 2020 en un equipo campeón de MAC en el transcurso de una temporada baja.

“Fue una gran experiencia para nosotros porque éramos segundos en la nación en cuanto a jugadores titulares de primer año, así que estábamos sintiendo el balón universitario en general”, dijo Rudolph. “Aun así, nuestro plan no era salir y perder todos los partidos. Nuestro plan seguía siendo mostrarles a estos muchachos mayores que todavía podemos competir por su dinero. La siguiente temporada, simplemente tener un poco de experiencia y ser mayor, y ahora tenemos un QB que ha estado en el juego por algún tiempo y podría llevarnos a algunas situaciones en las que probablemente pensamos que no estaríamos, eso ayudó. Su liderazgo ayudó”.

La experiencia NIU 2021 fue una montaña rusa de emociones para la base de fans. Aparentemente semanalmente, los Huskies se vieron envueltos en un asunto cerrado con su oponente, pero triunfaron de manera consistente. NIU ganó los siete partidos de la temporada regular por una posesión, utilizando la naturaleza tranquila y serena de Lombardi para ganar partidos de forma rutinaria en los momentos decisivos. Con un Lombardi experimentado dirigiendo el barco, un equipo que no logró ni una sola victoria hace una temporada aprendió instantáneamente cómo sacar una victoria de cualquier situación.

"Esto no sucede de la noche a la mañana", dijo Lombardi. “Sucede en los ocho meses de preparación para la próxima temporada. Creo que sucede con un poco de ayuda del liderazgo. Creo que (el corredor) Clint Ratkovich y yo hicimos un buen trabajo al implementar algo de liderazgo y desarrollar más líderes y cambiar la cultura del programa. A partir de ahí fue mucho trabajo. Muchos muchachos dedicaron mucho tiempo extra. Realmente perfeccionaron y desarrollaron sus habilidades. Hubo muchos partidos reñidos esa temporada y todo se redujo a la confianza en que íbamos a lograrlo y a la fuerza de voluntad: realmente queríamos ganar. No queríamos experimentar la misma sensación que ellos tuvieron el año anterior con marca de 0-6”.

El desafío final de 2021 implicó derrotar a un equipo de Kent State que derrotó a los Huskies en una tanda de penaltis ofensiva 52-47 durante la noche histórica de Lombardi y Rudolph. Si bien el mariscal de campo y el receptor no replicaron las mismas estadísticas absurdas, se logró un resultado más importante. Esta vez, NIU superó a los Golden Flashes, 41-23, para asegurar su primer campeonato MAC con Hammock y el quinto desde 2011.

“Se puede sentir lo mucho que el equipo lo deseaba y lo apreciaba una vez terminado el partido”, dijo Lombardi. “Ver al cuerpo técnico, a los jugadores, a los compañeros y a los amigos, a todos tan felices después de ese partido, fue especial para mí. Ésa era nuestra expectativa y lograr cualquier objetivo es gratificante, pero lograr un objetivo tan grande como ese es bastante sustancial. Fue una gran sensación, así que esperamos volver y experimentar eso una vez más”.

De cara a 2023, Northern Illinois todavía saca a relucir un puñado de titulares de ese equipo campeón, incluidos los linieros de MAC Nolan Potter y Logan Zschernitz, así como el tackle defensivo James Ester y el safety CJ Brown. Dotados de una buena salud este agosto, los Huskies entienden de lo que son capaces, incluso si el récord del año pasado no indicaba tal potencial.

"Las lesiones son parte del juego y no voy a decir que terminamos 3-9 porque algunos de nuestros mejores jugadores se lesionaron", dijo Rudolph. "Aquí siempre existe la mentalidad de 'el próximo hombre', pero tener a nuestro equipo completo de regreso cuando todos estén al 100 por ciento y puedan ayudar con nuestro equipo, esa será la diferencia".

Si un campeonato MAC fue la continuación de una temporada 0-6, ¿quién puede decir que no se puede lograr después de una campaña 3-9? Encabezados por el combo Lombardi y Rudolph, los Huskies están listos para deshacerse de las frustraciones del año pasado y equipar la vitrina de trofeos en DeKalb con otro campeonato MAC.

“Fue realmente frustrante. Los campeonatos de conferencias consecutivos son realmente difíciles”, dijo Lombardi. “En el MAC sólo ha habido un equipo en los últimos 15 años que lo ha hecho. Es una prueba difícil para defender tu título. Esperábamos ese desafío, pero Trayvon y yo no tuvimos la oportunidad de hacerlo, pero estamos esperando esa oportunidad ahora. Creo que tenemos una buena oportunidad y tenemos un gran equipo”.